Gemmothèque
Sélénite
Le gypse translucide, tendre comme l'ongle
La sélénite est la variété cristallisée et translucide du gypse, l'un des minéraux les plus tendres qui existent : l'ongle la raye. C'est aussi le minéral qui a produit les plus grands cristaux jamais découverts, dans la grotte de Naica au Mexique.
- Dureté (Mohs)
- 2
- Densité
- 2,30 – 2,33
- Système cristallin
- Monoclinique
- Indice de réfraction
- 1,519 – 1,530
- Clivage
- Parfait selon {010}
Identité minéralogique
- Famille
- Sulfates
- Espèce
- Gypse
- Variété
- Sélénite, spath satiné, albâtre gypseux, rose des sables
- Formule chimique
- CaSO₄·2H₂O
- Système cristallin
- Monoclinique
- Classement
- Minéral de collection
- Rareté
- Très commune
- Prix indicatif
- 0,05 – 2 €/ct
Étymologie
Du grec selene, la lune, pour son reflet nacré et laiteux — d'où aussi « pierre de lune » chez certains auteurs anciens, source de confusions durables.
Propriétés physiques & optiques
- Dureté (Mohs)
- 2
- Densité
- 2,30 – 2,33
- Indice de réfraction
- 1,519 – 1,530
- Biréfringence
- 0,010
- Clivage
- Parfait selon {010} — se débite en feuillets
- Cassure
- Fibreuse à esquilleuse
- Éclat
- Vitreux à nacré, soyeux si fibreux
- Transparence
- Transparente à translucide
- Fluorescence UV
- Faible
- Pléochroïsme
- Aucun
- Couleurs
- blanc, incolore, gris perle
Formation, géologie & histoire
Les géants de Naica
En 2000, des mineurs de Naica, dans le Chihuahua mexicain, percent une cavité à 300 mètres de profondeur et découvrent une forêt de cristaux de sélénite de plus de 12 mètres de long pour 55 tonnes : les plus grands cristaux naturels jamais observés. Leur croissance, extraordinairement lente, s'est étalée sur environ 500 000 ans dans une eau saturée en sulfate maintenue à 54 °C par le magma sous-jacent. La grotte est un enfer thermique — 58 °C et 100 % d'humidité — où l'exploration ne dépasse pas quelques dizaines de minutes avec un équipement réfrigéré. Depuis l'arrêt du pompage de la mine, la cavité s'est renoyée, et les cristaux continuent lentement de croître sous l'eau.
Un minéral tendre et soluble
Le gypse est un sulfate hydraté : il contient deux molécules d'eau par unité, qu'il perd dès 100 °C pour devenir du plâtre. Cette déshydratation est réversible, ce qui fait tout l'intérêt du plâtre : gâché à l'eau, il reprend ses molécules et recristallise en une masse solide. La sélénite est donc l'ancêtre du plâtre de Paris, extrait pendant des siècles des carrières de Montmartre et des buttes du bassin parisien. Sa dureté de 2 est proverbiale : elle se raye à l'ongle, se coupe au couteau, se dissout lentement dans l'eau. Elle ne peut en aucun cas servir de gemme portée.
Variétés et formes
La sélénite proprement dite forme des lames et des prismes translucides, parfois en fer de lance ou en macles en queue d'aronde. Le spath satiné, fibreux, présente une chatoyance soyeuse et se taille en cabochons ou en objets tournés — les fameuses tours et baguettes de sélénite du commerce en font partie. L'albâtre gypseux, massif et fin, est un matériau de sculpture depuis l'Antiquité mésopotamienne. La rose des sables, enfin, est une rosette de cristaux de gypse formée dans les sables désertiques du Sahara, où elle piège des grains de quartz qui lui donnent sa couleur ocre.
Reconnaître cette pierre
- Rayée à l'ongleDureté 2 : l'ongle laisse une trace visible. C'est le test le plus rapide du règne minéral, et il ne trompe jamais.
- Se débite en feuilletsLe clivage parfait permet de détacher des lames fines et flexibles avec la pointe d'un couteau.
- Légèreté et toucher tièdeDensité 2,3 : elle paraît légère, et son toucher est plus doux et moins froid que celui du quartz ou de la calcite.
Imitations, traitements & confusions
- Vendue comme pierre de luneConfusion ancienne entretenue par l'étymologie. La sélénite se raye à l'ongle, la pierre de lune raye le verre : rien de commun.
- Résine et plâtre couléLes tours et lampes de sélénite bon marché sont parfois du plâtre moulé. Absence de clivage feuilleté et de structure fibreuse orientée.
- Confusion avec l'albâtre calcaireL'albâtre véritable des sculpteurs est du gypse ; l'albâtre calcaire est de la calcite. Le vinaigre tranche : la calcite mousse, le gypse non.
Gisements & provenances
Mexique (Naica, Chihuahua — la Cueva de los Cristales et ses cristaux de 12 mètres), Maroc (roses des sables), Espagne, États-Unis (Utah, Oklahoma), Italie (Sicile), France (bassin parisien, gypse de Montmartre), Australie
Entretien & précautions
- Jamais d'eau, sous aucune forme : le gypse est soluble et une simple immersion l'opacifie et le désagrège.
- Dépoussiérage au pinceau doux et sec, ou chiffon microfibre à sec.
- Extrêmement fragile : dureté 2, clivage parfait. Manipuler avec les deux mains, ranger dans du coton.
- Ne jamais chauffer : au-delà de 100 °C, elle se déshydrate en plâtre et perd sa transparence définitivement.
Traditions & lithothérapie
- Chakras
- Couronne
- Signes
- Taureau · Cancer
- Élément
- Eau · Air
La tradition en fait une pierre de purification et de clarté, souvent employée en baguette ou en tour posée dans une pièce. On lui prête un rôle d'apaisement mental et de « remise à zéro » de l'ambiance d'un lieu. Ironie utile à connaître : la tradition qui recommande de purifier les pierres à l'eau ne doit surtout pas s'appliquer à celle-ci.
Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.
Questions fréquentes
Peut-on mettre la sélénite dans l'eau ?
Surtout pas. Le gypse est soluble dans l'eau : une immersion, même brève, ternit la surface, et un trempage prolongé désagrège la pièce. Nettoyez-la à sec, au pinceau.
Sélénite ou pierre de lune ?
Aucun rapport, malgré le nom. La sélénite est un gypse tendre (dureté 2, rayée à l'ongle) ; la pierre de lune est un feldspath (dureté 6, raye le verre) à voile bleuté mobile.
Pourquoi ma tour de sélénite devient-elle terne ?
Manipulation et humidité : le gypse absorbe les traces de doigt et l'humidité ambiante mate sa surface. Un chiffon sec ravive légèrement l'aspect, mais le mat est en partie irréversible.
Vous avez une pierre en main et un doute sur son identité ?
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