Guide des métaux précieux

Lire un bijou, c'est d'abord lire son métal

Une pierre est rarement seule : elle est sertie, montée, portée. Comprendre le métal précieux qui l'accueille est donc indissociable de la gemmologie — et c'est souvent là que se joue une bonne partie de la valeur d'un bijou ancien.

L'or : une affaire de proportions

L'or pur — 24 carats, soit 999 millièmes — est trop tendre pour être porté : il se déforme et se raye. On l'allie donc à d'autres métaux. En France, le standard de la joaillerie est l'or 18 carats (750 millièmes d'or, soit 75 %), signalé par le poinçon à la tête d'aigle. Le 14 carats (585 ‰) et le 9 carats (375 ‰) sont plus courants dans les pays anglo-saxons.

Les couleurs de l'or ne dépendent que de l'alliage, jamais de l'or lui-même : l'or jaune est allié à l'argent et au cuivre, l'or rose reçoit davantage de cuivre, et l'or blanc est allié au palladium ou au nickel, puis généralement recouvert d'une couche de rhodium pour son éclat froid. À savoir : ce rhodiage s'use avec le temps et le bijou jaunit légèrement — un rhodiage se refait chez un bijoutier pour quelques dizaines d'euros. Ce n'est pas un défaut du bijou.

Argent et platine

L'argent sterling 925 (92,5 % d'argent, allié au cuivre) est la référence mondiale. Il noircit naturellement par sulfuration au contact de l'air — et ce ternissement, loin d'être un défaut, est même un indice d'authenticité : l'acier inoxydable, lui, ne noircit pas. Un simple polissage le ravive.

Le platine 950 est plus rare et plus dense que l'or, naturellement blanc — donc sans rhodiage à refaire —, il ne ternit jamais et il est hypoallergénique. C'est le métal des grandes maisons, et son poids en main le trahit immédiatement.

Vermeil ou plaqué : ne confondez jamais

Le vermeil est de l'argent massif recouvert d'au moins 5 microns d'or : c'est un vrai bijou précieux, et il porte un poinçon d'argent. Le « plaqué or » n'est qu'une fine couche d'or déposée sur du laiton ou du cuivre : il s'use, laisse apparaître le métal de base, et ne porte jamais de poinçon de métal précieux. La différence de prix est énorme, la différence de vocabulaire est mince — c'est exactement là que se logent les mauvaises surprises.