Opale

Formation, géologie & histoire

La physique du jeu de couleurs

L'opale précieuse est constituée de sphères de silice de 150 à 400 nanomètres de diamètre, empilées en réseau régulier avec de l'eau entre elles. Ces sphères diffractent la lumière comme un cristal photonique naturel : chaque domaine ordonné renvoie une couleur dépendant de la taille de ses sphères et de l'angle d'observation. Les petites sphères donnent du bleu et du violet, les grandes du rouge et de l'orange — c'est pourquoi le rouge, exigeant les sphères les plus grosses, est le plus rare et le plus valorisé. Quand les sphères sont de tailles irrégulières, aucune diffraction ne se produit : on obtient une opale commune, dite potch, sans jeu de couleurs et sans valeur gemme.

Opale noire, blanche, de feu

La classification tient au fond de la pierre. L'opale noire, dont le fond sombre fait exploser les couleurs, ne vient pratiquement que de Lightning Ridge en Nouvelle-Galles du Sud et représente le sommet du marché — jusqu'à 15 000 €/ct pour une pièce à dominante rouge. L'opale blanche ou laiteuse, de Coober Pedy, est bien plus abondante. L'opale d'eau (ou de cristal) est transparente avec un jeu de couleurs en suspension. L'opale de feu mexicaine, orange à rouge, tire sa couleur du fer et n'a souvent aucun jeu de couleurs. Les opales éthiopiennes de Wollo, apparues en 2008, ont une structure hydrophane : elles absorbent l'eau et deviennent temporairement transparentes, ce qui perturbe leur jeu de couleurs.

Le crazing, hantise du collectionneur

L'opale contient jusqu'à 21 % d'eau. Si elle se déshydrate — chaleur, air sec, exposition prolongée — elle se craquelle en un réseau de fissures fines appelé crazing, phénomène irréversible qui détruit la pierre. Les opales australiennes de mine, stables, sont peu concernées ; les opales éthiopiennes et certaines brésiliennes le sont beaucoup plus. Précautions : ne jamais chauffer, ne jamais laisser au soleil, ne jamais ranger dans un coffre trop sec, et éviter les changements brusques d'humidité. Certains conservateurs stockent leurs opales dans du coton légèrement humide, pratique discutée mais répandue.

Gisements & provenances

Australie (95 % de la production mondiale : Lightning Ridge pour l'opale noire, Coober Pedy pour la blanche, Andamooka), Éthiopie (Wollo, opales de contact découvertes en 2008), Mexique (opale de feu du Querétaro), Brésil, Honduras, Pérou, Slovaquie (gisement historique de Dubník)

Entretien & précautions

• Jamais d'eau chaude, jamais de trempage prolongé, surtout sur les opales éthiopiennes hydrophanes qui absorbent les liquides et se troublent.
• Chiffon doux et légèrement humide. Aucun produit ménager, aucun solvant, aucun savon.
• Interdiction absolue des ultrasons, de la vapeur et de la chaleur : risque de crazing immédiat et irréversible.
• Éviter l'air trop sec, le soleil direct et les coffres chauffés. Ne jamais porter une opale à la piscine ou au sauna.

Traditions & lithothérapie

Chakras

Variable · couronne

Signes

Balance · Cancer · Poissons

Élément

Eau

Mois

Octobre

Longtemps considérée comme porte-malheur en Europe — réputation née d'un roman de Walter Scott en 1829, non d'une tradition ancienne — l'opale est au contraire une pierre de créativité et d'inspiration dans les traditions plus anciennes. On lui prête l'ouverture de l'imagination et la fluidité émotionnelle.

Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.

Questions fréquentes