Gemmothèque
Lapis-lazuli
Le bleu nuit d'Afghanistan, semé d'or
Le lapis-lazuli n'est pas un minéral mais une roche : de la lazurite bleue mêlée de calcite blanche et de pyrite dorée. Extrait des mêmes mines afghanes depuis six millénaires, il a fourni à la peinture occidentale son pigment le plus précieux, l'outremer.
- Dureté (Mohs)
- 5 – 6
- Densité
- 2,7 – 2,9
- Système cristallin
- Cubique
- Indice de réfraction
- 1,50 (moyenne)
- Clivage
- Aucun (roche)
Identité minéralogique
- Famille
- Roche métamorphique (lazurite + calcite + pyrite)
- Espèce
- Lazurite (composant principal)
- Variété
- Lapis-lazuli
- Formule chimique
- (Na,Ca)₈(AlSiO₄)₆(SO₄,S,Cl)₂ — lazurite
- Système cristallin
- Cubique (lazurite) — roche polycristalline
- Classement
- Pierre fine (roche ornementale)
- Rareté
- Peu commune
- Prix indicatif
- 1 – 30 €/ct
Étymologie
Du latin lapis, « pierre », et du persan lazhward, le bleu — même racine que « azur ». Littéralement : la pierre bleue.
Propriétés physiques & optiques
- Dureté (Mohs)
- 5 – 6
- Densité
- 2,7 – 2,9
- Indice de réfraction
- 1,50 (moyenne)
- Clivage
- Aucun (roche)
- Cassure
- Esquilleuse
- Éclat
- Mat à cireux
- Transparence
- Opaque
- Fluorescence UV
- Faible
- Pléochroïsme
- Aucun
- Couleurs
- bleu outremer, bleu nuit, bleu violacé
Formation, géologie & histoire
Une roche, trois minéraux
Le bleu vient de la lazurite, un feldspathoïde du groupe de la sodalite dont la couleur est due à des ions polysulfure — un mécanisme rare et responsable de cette teinte unique. La calcite blanche apparaît en veines et en nuages : plus elle est abondante, moins la pierre est belle. La pyrite dorée, elle, est recherchée en fines mouchetures qui font scintiller la surface, mais dévalorise la pierre en amas grossiers. Le lapis idéal, dit qualité afghane ou « persan », est d'un bleu outremer profond et uniforme avec un semis discret de pyrite. Le lapis chilien, plus abordable, montre beaucoup de calcite et un bleu plus terne.
L'outremer, pigment plus cher que l'or
Broyer du lapis ne donne qu'un gris bleuté ; il faut une extraction longue par pétrissage à la cire et à la lessive pour isoler le bleu. Le procédé, mis au point au Moyen-Orient et importé en Europe au XIIᵉ siècle, rendait le pigment plus coûteux que l'or au poids : les contrats de commande de retables précisaient la quantité d'outremer à employer. Réservé au manteau de la Vierge et aux ciels, il explique aussi pourquoi tant de peintres ont dû s'en passer. En 1826, Jean-Baptiste Guimet met au point l'outremer artificiel et met fin à six siècles de monopole afghan sur le bleu.
Six mille ans de commerce
Les mines de Sar-e-Sang, dans le Badakhchan afghan, à 2 500 mètres d'altitude, alimentaient déjà Sumer et l'Égypte prédynastique. Le lapis voyageait par la route de l'Oxus jusqu'en Mésopotamie et dans l'Indus. On en trouve dans les tombes royales d'Ur, sur le masque de Toutânkhamon, dans le Standard d'Ur. Aucun autre gisement n'a joué un rôle comparable dans l'histoire des échanges. Aujourd'hui encore, l'essentiel du lapis de qualité vient de ces mêmes filons, exploités dans des conditions difficiles.
Reconnaître cette pierre
- Pyrite dorée en moucheturesDe minuscules paillettes métalliques irrégulières sont le meilleur indice d'authenticité. Un bleu parfaitement pur sans aucune inclusion est souvent de la jaspe teintée ou du verre.
- Bleu profond matLe lapis a un bleu sourd et velouté, jamais brillant ni électrique. Une saturation criarde évoque la teinture.
- Dureté 5-6Il raye difficilement le verre et se laisse marquer par une lime en acier. Un « lapis » rayé à l'ongle est de la howlite teintée.
Imitations, traitements & confusions
- Jaspe teinté (« lapis suisse » ou « lapis allemand »)Jaspe bleuté à teinture ferrocyanure. Aucune pyrite, bleu trop uniforme, dépôt bleu sur un coton imbibé d'acétone.
- Sodalite vendue comme lapisTrès fréquent : la sodalite est plus violacée, veinée de blanc, sans pyrite, et de densité plus faible. Elle vaut cinq à dix fois moins cher.
- Reconstitué et verre (« pierre de Gilson »)Poudre de lazurite agglomérée ou verre à paillettes de cuivre. Motif trop régulier, paillettes trop grosses et trop dorées, légèreté.
Gisements & provenances
Afghanistan (Sar-e-Sang, vallée du Kokcha, exploité depuis plus de 6 000 ans et toujours la référence mondiale), Chili (Ovalle, plus pâle et tacheté de blanc), Russie (lac Baïkal), Pakistan, Myanmar, Canada
Entretien & précautions
- Jamais de trempage : la calcite du lapis est attaquée par les acides et la pierre est légèrement poreuse.
- Chiffon doux à peine humide, séchage immédiat. Aucun solvant, aucun produit ménager.
- Beaucoup de lapis du commerce sont cirés ou huilés pour foncer la couleur : l'eau chaude et les solvants enlèvent ce traitement.
- Pas d'ultrasons, pas de vapeur. Protégez-le des chocs : la roche est fragile en fines épaisseurs.
Traditions & lithothérapie
- Chakras
- 3ᵉ œil · gorge
- Signes
- Sagittaire · Poissons
- Élément
- Air · Eau
- Mois
- Septembre (secondaire)
La tradition en fait la pierre de la vérité et de la parole juste : elle aiderait à dire ce qui est, à assumer son autorité sans dureté et à clarifier le jugement. C'est l'une des rares pierres dont l'usage rituel est documenté sans interruption depuis Sumer, où elle représentait le ciel nocturne.
Les vertus présentées ici relèvent des traditions et du patrimoine culturel. Elles ne constituent en aucun cas un avis médical et ne remplacent jamais une consultation.
Questions fréquentes
Lapis-lazuli ou sodalite ?
La sodalite est plus violacée, plus légère, veinée de blanc et sans pyrite. Le lapis est bleu outremer profond avec des mouchetures dorées. Le prix diffère d'un facteur cinq à dix.
Mon lapis est-il teinté ?
Frottez une zone discrète avec un coton imbibé d'acétone : un dépôt bleu révèle la teinture. Un lapis naturel garde toujours quelques nuances de calcite et de pyrite.
Peut-on le porter tous les jours ?
En pendentif ou en boucles, oui. En bague, avec réserve : dureté 5-6 seulement, sensible aux acides et à la sueur, et le poli se ternit avec le temps.
Vous avez une pierre en main et un doute sur son identité ?
Identifier ma pierre par photo Poser une question à l'assistant